Рэймонд опаздывал. То есть, обычно он не опаздывал, но конкретно сегодня обстоятельства сложились так, что прийти вовремя не получалось, поэтому Рэй был мрачен и хмур.
"Да, отлично, обстоятельства. Словно бы выключенный будильник вообще можно назвать обстоятельствами. Надо было просто встать на двадцать минут раньше"
Солнце не радовало, а только раздражало, слепя глаза, осознание, что придется встречаться с Акису и делать вид, что все отлично, просто замечательно, убивало, а тут еще и от бешено сигналящей машины пришлось в срочном порядке отпрыгивать. И то, что Рэймонд сам виноват - задумался и не смотрел, куда идет, выскочил на проезжую часть прямо перед колесами - настроение не улучшило.
- Да твою ж мать, - в сердцах произнес Коннорс то ли себе, то ли укатившему водителю, - только этого мне для полного счастья и не хватало!
Перейдя злополучную дорогу, Рэймонд нырнул в кафе. Звякнул колокольчик на входе, оповещая, что пришел посетитель, парень огляделся, отыскивая взглядом знакомую синюю шевелюру. Конечно же, Акису уже был здесь.
"Ну, отлично, ты, чертов опозданец"
- Привет, - буркнул Коннорс, падая за стол напротив друга, - Крепкий черный с сахаром, пожалуйста
Последняя фраза была адресована уже подошедшему официанту. Что говорить дальше Рэй не очень представлял. Собственно, он вообще надеялся, что говорить будет синеволосый.
"Только бы не пришлось мучительно придумывать тему для разговора. Это меня точно добьет"
Надо признать, за прошедшие годы мальчишка сильно изменился - стал сильнее, лучше обращался с оружием, вырос.
"Да, правда не сказать, чтобы стал взрослее, - подумал Рэй, разглядывая своего друга, на губах которого играла улыбка. - Во всяком случае, не потерял жизнерадостности, если можно так сказать"

- Нормальный, - поднял брови Коннорс. Его нынешнее настроение и правда не сильно отличалось от того, с которым он шел по жизни. Подумал, что для жизнерадостного веселого мальчишки это может оказаться недостаточным и заставил себя продолжить:
- Не выспался, не услышал будильник, проспал, опоздал.
Вышеперечисленное являлось достаточной причиной для еще более отвратительного настроения, по мнению Рэймонда. Акису тем временем, бурно жестикулируя, начал рассказывать о своей мечте, так что Рэю пришлось молча держать каменное выражение лица, потому что идею эту он не одобрял. Теперь, после встречи с волчицей, после собственного превращения, после необходимости придумывать что-то на время полнолуний, не одобрял гораздо сильнее.
"У него своя чертова жизнь, хочет продолбать ее - флаг в руки!" - напомнил себе Коннорс и сам же сморщился, так фальшиво и неправильно это прозвучало.
"Ну да. А теперь перестань ощущать ответственность за него и поверь сам, в то что подумал" Только вот именно этого парень и не мог.
Официант поставил перед Рэем чашку и он, не задумываясь, отпил, просто чтобы потянуть паузу и сформулировать ответ. Не иначе как для того, чтобы его добить, в чашке оказался чай. Видимо, официант трактовал фразу Рэймонда именно так, а переспросить не позволило отсутствие мозгов. Или может, природная стеснительность. Или, к примеру, злобно-угрюмое выражение лица самого Коннорса. Разумеется, Рэй рассматривал только первые два варианта.
- Кофе, - растягивая губы в сердитую улыбку, пояснил он. - Пожалуйста. Крепкий. Черный. Кофе, - после каждого слова парень делал паузу, чтобы дошло даже до последнего дебила, а кофе так даже подчеркнул интонацией особо - с сахаром.
"Вернемся к нашим баранам, да"
- Не передумал? - безнадежно спросил Рэй Акису. Не то чтобы он надеялся на положительный ответ, но мало ли.

- Увидишь, раз так рвешься - вздохнул Коннорс, разглядывая приближающегося с чашкой официанта. На этот раз там действительно был кофе, и это радовало. Единственное, Рэймонд не знал, придется ли платить за обе чашки или нет. Но в данный момент, когда он пил кофе, его не волновало даже это.
Разговор этот периодически начинался, но убедить друг друга в собственной правоте парни так и не смогли. Другое дело, что теперь синеволосый заговорил о куда более конкретных сроках...
"Мечта у него, как же, - мрачно подумал Рэй, - эта твоя мечта кусается, дурак, и жить потом и расхлебывать все это - совсем не сказка"
Коннорс каждый раз в таких разговорах думал, не сказать ли этому блаженному, что, в сущности, оборотень-друг у него теперь уже есть.
"Хотя ему-то, наверное, хочется настоящего, чистокровного. Чтобы, значит, перекинуться по желанию мог, да и все прочие плюшки имел"
Рэймонд почувствовал, как в душе в очередной раз поднимается глухая ненависть ко всему этому миру, оборотням, людям, особенно таким больным на голову, как Акису, зверю, который сидит где-то внутри - аж до тошноты.
- Ладно, - решительно сказал он, отпивая кофе, - хорошо, это твоя жизнь.
Надолго замолчал, формулируя следующую фразу.
- Что ты будешь делать, если тебя укусят?

Рэймонд надолго замолчал, методично уничтожая кофе. Переубеждать Акису - это тяжелый, неблагодарный и бесполезный труд, собственно, это с самого начала было понятно. Да и спорить с ним Коннорс никогда толком не мог. Ну вот как что-то доказывать человеку, который слушает, кивает, улыбается и делает все равно по-своему?
"Может, познакомить его с кем-нибудь адекватным из клана? Ха, адекватным, да уж. Представляю себе этот разговор. Здрасьте, это я, новенький превращенный щенок, никакого толком влияния не имеющий, а это вот мой друг-дебил-человек, который очень хотел подружиться с настоящим чистокровным оборотнем, пожалуйста, не убивайте его и не кусайте, да и мне бы выжить хотелось"
Рэй отрицательно качнул головой на эти свои мысли. Нет, это совершенно точно не тот вариант.
- Реакция это хорошо, и я знаю, что ты отлично подготовлен. Может быть и сможешь. И все же, предположи на секунду, что нет, - очередная попытка, - представь, что тебя укусили. Что ты будешь делать?
Пожалуй, Рэймонд спрашивал уже не только чтобы переубедить. Ему и правда было интересно, что Акису ответит. Для себя самого интересно - может быть, есть какой-то вариант, который он прошляпил просто потому что его не знал? Может, этот синеволосый сейчас внезапно скажет, как все исправить? Сделать разом как было?
"Ну-ну, мечтай. Как было не станет, даже если ты выгрызешь сердце Сакуры"
Коннорс мрачно улыбнулся. Как было, конечно, может быть и не станет, но вот удовольствие это ему доставит такое, что оно того несомненно будет стоить. Эта идея - выгрызть ей сердце собственными зубами, нравилась ему чрезвычайно.

Ну да, глупо было надеяться, что вот сейчас ему вынут и положат решение на тарелочке с голубой каемочкой. Скажут, мол, сходи за волшебным цветком папоротника, свари из него самогон, выпей в ночь перед полнолунием и будет тебе счастье. Коннорс мрачно усмехнулся в ответ на предложение Акису устранить укусившего. Это он и так собирался сделать. А все остальное - красивые слова, не более. Может быть, это и возможно, может быть и реально, но на деле все значительно более сложно и грязно.
- И ты готов рисковать, - хмыкнул только Рэймонд.
Он не понимал этого человека, никогда не понимал, и все объяснения ничего не меняли. Стоит ли ломать свою жизнь ради чего-то такого... самоубийственного?
- Мне всегда было странно, - сформулировал Коннорс, - даже если не учитывать самоубийственность твоей идеи, мечтать подружиться с оборотнем - это как мечтать подружиться с рыжим. Или с хромым. Понятна аналогия? Может, я отстал от жизни, но предпочитаю выбирать друзей по личностным качествам, а не внешним признакам
Дальше, впрочем, эту тему продолжать было бессмысленно, так что парень обвел взглядом зал, сделал последний глоток кофе, отставил чашку в сторону и прикинул, что бы такое сделать дальше. У него был абсолютно свободный день, довольно редкое счастье.
- Так, ладно, а в целом как жизнь? - спросил, наконец, Рэй. - Чем занимаешься? Девушкой еще не обзавелся?
Задай как можно больше вопросов, и то время, в которое будешь слушать ответы сможешь помолчать - это Коннорс осознал с опытом. Хотя, надо признать, он уже начал немного уставать от этого разговора. Все же Акису как-то ухитрялся развести его на произнесение кучи различных слов, и это временами начинало напрягать.

Рэймонд покачал головой и отмахнулся. Как и следовало ожидать, к общему мнению по данной теме они не пришли. Да и вообще, создавалось ощущение, что ходят они с синеволосым возле одной такой толстой стенки и все пытаются друг к другу пробиться, только не получается ничерта, и слова друг друга не понимают или понимают неправильно.
- Хорошо, - коротко ответил на поставленные вопросы Коннорс, - никак.
"И чего я каждый раз с ним треплюсь о какой-то ерунде. Давно бы привык уже, что это бессмысленно, так чего воздух сотрясать. Нет же, как дурак бьюсь и бьюсь"
Наверное, как-то можно было бы поддержать разговор, спросить, что там в лесу и как, может, предложить выбраться вместе, но сил на это как-то почти внезапно не оказалось. Кажется, сам того не зная, своим вопросом про личный фронт Акису врезал куда сильнее, чем собирался. И Коннорс знал, что уж точно не будет рассказывать, что с одной единственной девчонкой, которую не отпугнула его мрачность и молчаливость, расстался потому, что волку было очень, просто дико интересно, какой на вкус окажется ее кровь.
"Когда смотришь на человека и прикидываешь, насколько он вкусен - это как-то немного не то, что требуется для прекрасных взаимоотношений, основанных на доверии и взаимопонимании"
Был еще один парень, но на эту тему Рэймонд себе тоже задумываться запретил. Судя по всему, влюбляться ему ни в кого точно не стоило, если только он не собирался рано или поздно обнаружить, что покусал или того хуже загрыз насмерть и сожрал какого-нибудь несчастного придурка, который решил связать свою жизнь с оборотнем.
Так что Рэй просто молчал и смотрел в окно.

Молчание не слишком тяготило, было уже достаточно привычным. Акису молчал, кажется, обдумывая что-то, Рэй молчал тоже, рассматривая застывшую возле окна девушку, что-то ищущую в своей сумке. Девушка была симпатичная, но, кажется, нужный ей предмет все никак не находился, так что на лице ее чем дальше, тем сильнее проявлялось отчаянье и растерянность. Внутри шевельнулся зверь, и Рэймонд подумал, что, наверное, если полоснуть ее когтями по горлу, она будет еще более симпатична. И кровь ее, скорее всего, будет так сладко пахнуть, а уж если сомкнуть зубы на ее животе, то...
Вопрос синеволосого отвлек парня от этих мыслей. Рэй вздрогнул, сфокусировал взгляд на лице друга. Хотя бы его ему съесть не хотелось. Вроде бы не хотелось.
"Что он спрашивал? А о чем мы вообще говорили? Ах, да, мой личный фронт, дела никак"
- Просто никак, - пожал плечами парень, - в смысле, без изменений абсолютно.
Вовремя вспомнилось, что если что-то спросить, то можно услышать что-то интересное, а не думать мучительно, что еще рассказать о себе, когда хочется только молчать.
- Что в лесу? - поспешно добавил Рэймонд.

- Можно как-нибудь еще выбраться, - сам не зная, почему и зачем, предложил Рэймонд.
Повторить приключение. Это был достаточно хороший вариант. Вспомнить молодость.
"О, да, а сейчас ты уже такой типа старый и мудрый? Ну-ну"
Тогда все и правда было здорово, хотя если бы кто ему тогда сказал, что сходив в поход, Коннорс приобретет такого вот друга, он бы сто раз подумал. И был бы, разумеется, неправ, потому что Акису - человек потрясающий и знакомство с ним, на самом деле, большая удача.
"Кто бы знал, да уж. Кто бы знал, как все получится. Может, и правда сказать ему, что я оборотень? Хотя нет. С чего я взял, что он этому рад будет"
- Я... - и все же, говорить Коннорс не стал, свел разговор на другое, - вот подумал, чем бы еще сегодня заняться. Идеи есть?

- Да уж, - хмыкнул Рэймонд, вспоминая, какой ерундой пришлось страдать, чтобы собрать из подручных средств приличную удочку. На нее тогда даже удалось что-то поймать, и этого "чего-то" вполне хватило, чтобы пожарить на костре, и вроде бы даже получилось вкусно, но больше так заморачиваться он точно не хотел. Нормальная удочка - и проблем нет.
Глядя, во что решил превратить синеволосый обычное допивание чая, Рэй только фыркнул себе под нос.
"Нет, ну что за человек, а? И ведь вроде бы не ребенок уже, а ведет себя..."
- Предлагаю на улицу, там уже и решать. Идем?
Расплатившись, он вышел за дверь и огляделся, прикидывая, куда бы пойти. Теперь погода парня вполне устраивала, во-первых, солнце как раз скрылось за облаками, во-вторых, после близкого знакомства с чашкой кофе Рэй стал как-то добрее смотреть на мир.

Синеволосый двинул куда-то вперед, и Рэй пошел за ним, не особенно размышляя, куда и зачем. Погодабыла достаточно хорошей, чтобы просто гулять, именно это Коннорс и собирался делать. Акису временами оглядывался, видимо, ему необходимо было подтверждение, что Рэймонд не потерялся где-то, а по-прежнему идет.
"Наивный. Из нас двоих неприятности на собственную задницу нахожу не я. Ну... черт, вообще, если вспомнить, кто я теперь, то я в корне не прав. Неприятности, которую нашел я, хватит на десяток непоседливых мальчишек, стремящихся познакомиться с оборотнями"
Погруженный в себя, Рэймонд не сразу заметил, что идут они куда-то... мягко говоря, не туда. Синеволосый свернул в какой-то переулок, где, конечно же, обнаружилась картина маслом. Человек пять парней - Рэймонд втянул носом воздух и убедился, что да, именно человек, не оборотней и не морфов - и она испуганная, прижатая к стенке девчонка. Не сказать, кстати, что сильно симпатичная, краска ввон потекла, размазалась, юбочка короткая уже чуть ли не на голову задрана, да и блузочку уже вверх задирают.
"Беру свои мысли обратно, неприятности находит именно он. Ладно, нас это не касае..."
Разумеется, именно в этот момент синеволосый с воплем засадил какому-то парню по зубам. А Рэй как раз было собирался перехватить его за шиворот и потащить отсюда к чертовой матери, пусть себе разбираются без них.
"Ну, чтоб тебя, Акису, ты мне за это заплатишь", - мрачно подумал Коннорс, подхватывая валяющуюся под ногами крепкую палку и пробивая ближнему противнику по дурной голове.
"Главное - осторожно, тихо, мирно и никого не убить"

Он подумал, ну надо же. Рэймонд даже отвечать на это ничего не стал, все равно, тратить ресурсы на глупую болтовню, когда надо уворачиваться от ударов и не забывать бить в ответ он считал глупым. А сказать-то было что. Можно было бы тактично намекнуть, что думать о том, что их "многовато"  надо было до того, как ввязываться в абсолютно идиотскую драку.
Кто-то из нападавших тоже подобрал палку и заехал Акису по ребрам. Рэй краем глаза отследил, как тот рухнул и тут же вскочил, и только зубы стиснул. Ладно, этого блондинчика с палкой он запомнит. Помочь другу Коннорс пока не мог - его собственный темноволосый противник, хоть по голове и получил, а падать все же не торопился - вместо этого замахнулся и врезал Рэймонду по физиономии.
"Сволочь. Хотя правильно, не будешь отвлекаться во время драки"
Сплюнув на землю, Коннорс размахнулся и добавил своему противнику сбоку по шее. А вот этого - хватило, кажется, парень вышел из игры надолго.
"Главное - не убить, главное никого не убить. Только потом неприятностей лишних мне не хватало"
- Охренели что ли! - заорал кто-то еще, кидаясь вперед на Рэймонда, - Валите отсюда придурки, пока целы!
И потащил нож. Неслабый такой ножичек, большой. Рэй хмыкнул, краем глаза отмечая, что девчонка, которую вроде бы оставили в покое - дура, нет чтобы удрать, пока возможность есть, сползла по стеночке, к которой ее прижимали и сидит, всхлипывает, идиотка.

- Ага, щаз, - буркнул сквозь зубы Коннорс, - размечтался. Одного взгляда на Акису с катаной хватило, чтобы представить себе всю красоту ситуации. Нет уж, еще отрубит этому идиоту с ножом какую-нибудь нужную часть тела... а уж если отрубит что-то такое, без чего дальнейшая жизнь будет невозможна, то вообще. Приедет полиция, начнутся проверки, а Коннорс, так некстати, не человек... Не-ет, это лишние неприятности, это ситуация, которой надо всеми силами избежать.
Внутри зашевелился выведенный из себя волк. Он вообще очень часто давал о себе знать, вот и теперь возмутился, что кто-то пытается претендовать на его личную, собственную добычу. Сжав зубы, чтобы не зарычать, Рэймонд рванулся вперед, нанося удар палкой по руке, держащей нож и тут же, завершая движение - по ребрам вверх. Волк был слишком доволен, да и сам Рэй расслабился, поэтому удар сзади по голове стал для него полной неожиданностью. В глазах потемнело, заплясали круги и искорки, повело в сторону, и оборотень упал, остро ощутил под щекой шершавый асфальт.
"Надо бы встать", - мелькнула какая-то очень лениво-неспешная мысль.
А по ребрам уже добавляли тяжелыми сапогами, так, что на краткий момент стало затруднительно дышать.
В такие ситуации Рэймонд обычно старался не попадать. И, будь его воля, и в эту не попал бы. Девчонка все так же сжалась возле стены, сцепив руки так, что они побелели и, кажется, что-то кричала - рот,  во всяком случае, открывался, но звука Коннорс не слышал. Пока что он вообще никаких звуков не слышал.

Рэймонд встал, опираясь на протянутую руку и оглянулся, отыскивая взглядом среди распростертых тел то, которое недавно заехало синеволосому по ребрам. Блондинчика Коннорс заметил сразу же - тот как раз ошалело мотал головой, пытаясь, кажется, понять, что он здесь делает и кто все эти люди вокруг. Сжав зубы, Рэй легко и почти осторожно пнул нападавшего в лицо. Парень заорал, хватаясь за явно сломанный нос.
"На будущее - не будешь трогать мое"
Говорить вслух Коннорс ничего не стал - вот еще. Развернулся и от души прошелся по пальцам правой руки того урода, который бил его ногами.  Провернуть все это получилось быстро, так, что сжавшаяся девчонка, кажется, даже не поняла, что вообще творится.
"Твою мать, Рэймонд, надо быть осторожней. И благодари небо, что не получил видимых ранений. Как бы ты потом объяснял, что это с ними и почему"
Теперь следовало поблагодарить друга и валить отсюда куда подальше, пока не приехала вызванная каким-нибудь бдительным гражданином полиция.
- Спасибо, что помог. Давай ноги в руки и двигаем отсюда
Пожалуй, стоило бы сказать что-нибудь и девчонке, но Рэй слишком устал. Открыть рот и сообщить, что если скажет кому-то, кто именно тут устроил разборки - и тогда Коннорс лично вырвет ее сердце и заставит ее его сожрать просто не хватило сил.
"Ладно, дай бог, не дура, промолчит"

Рванувшего вперед Акису Рэймонд практически сразу попридержал за плечо - все же нестись как на пожар не стоило. Зачем привлекать ненужное внимание? Все передвигаются быстрым шагом, и ты иди так же, будь в толпе, будь как все и тогда, с большой вероятностью, проблемы тебя минуют. В данном ситуации это решение было вполне оправдано.
Про оставшуюся там девчонку Коннорс уже не думал. Если хватит ума, сбежит и сделает вид, что ничего не было, нет... Ну, если нет - ее проблемы.
Но вот поведение синеволосого Рэя немного удивило. Ввязаться в драку из-за девчонки и даже слова ей не сказать? С другой стороны, у Акису драка всегда играла большую роль в жизни.
- Больше так не делай, - буркнул Коннорс, мысленно благодаря небо за то, что нигде не нарвался на кровопускающие ранения. Иначе объяснить пару моментов было бы очень сложно.
"Дурак ты, Рэй. Просто дурак"